Det har gått mer än två decennier sedan Kathleen Peterson hittades smulad på botten av en trappa i sitt hem i North Carolina, täckt av blod.
Kom ikapp på Dateline: Oförglömlig på Påfågel eller den .
Var det en tragisk olycka eller något mer läskigt? Det mysteriet har fortsatt att bestå i decennier, permanent delat upp en en gång så sammansvetsad familj, avslöjat mörka hemligheter och lett till en lång – och dramatisk – juridisk strid med oväntade vändningar som gjorde att de som var nära fallet tjafsade.
I centrum av dramat är Kathleens bästsäljande författare make Michael Peterson, som har fortsatt att hävda, sedan de tidiga morgontimmarna den 9 december 2001, när Kathleens kropp upptäcktes, att han aldrig skadat sin fru.
Besattheten av vad som hände på den bakre trappan har varit föremål för en Netflix-dokumentär, en HBO dramatisk serie , och hur många böcker och podcaster som helst, alla ställde samma fråga, gjorde han det? Dennis Murphy sa in Dateline: oförglömlig . Jag tror att berättelsen resonerar med mig och så många andra eftersom vi helt enkelt inte vet.
Michael och Kathleen Petersons äktenskap
Från utsidan verkade Kathleen och Michael ha ett perfekt äktenskap. Medan Michael, en före detta marinsoldat, stannade hemma och arbetade på sina senaste romaner, var Kathleen en framgångsrik företagsledare på ett telekommunikationsföretag.
Deras blandade hem var fullt av liv och skratt när de fostrade upp Michaels fyra barn och Kathleens dotter, Caitlin, tillsammans i ett vidsträckt hem i Durham.
Michael Peterson lyssnar när hans försvarsadvokat David Rudolph gör sina inledande uttalanden i Petersons begäran om en ny rättegång tisdag 6 december 2011 i Durham, North Carolina. Foto: Getty Images När barnen gick till college höll Michael och Kathleen fullt upp med att arrangera livliga middagsfester, delta i välgörenhetsevenemang och njuta av hemlivet tillsammans.
Inte nog med att hon uppfostrade dessa barn och hade en ganska framgångsrik företagskarriär, åh, middag för 50? Hon skulle göra det, mindes hennes syster Candace Zamperini.
Vad hände med Kathleen Peterson?
Natten den 8 december 2001 skulle Michael senare säga att Kathleen lagade middag till dem, att de tittade på en film och sedan tog ett glas vin ute vid poolen. Någon gång runt 23.00. eller midnatt gick Kathleen in för att sova lite innan ett konferenssamtal tidigt på morgonen nästa dag. Michael sa att han stannade ute i några timmar och kom tillbaka in i hemmet runt 02:00. Det var då han sa att han upptäckte att hans fru blödde längst ner i en baktrappa.
Min fru råkade ut för en olycka. Hon andas fortfarande, sa han frenetiskt till en 911-operatör. Hon ramlade ner för trappan.
Räddningspersonal anlände för att hitta Michael, snyftande och vagga sin fru.
Det var det värsta, skulle Vietnamveteranen senare säga. Jag menar att det var värre än något annat i krig.
Michael Peterson bredvid sin advokat David Rudolf. Foto: Getty Images Kathleen dog av sina skador och startade ett två decennium långt mysterium i hennes död. Michael insisterade på att hans fru måste ha ramlat ner för trappan och slagit i huvudet. Rättsläkaren på platsen trodde också att det kunde vara en realistisk möjlighet efter att ha undersökt kroppen och hittat fläckar i hennes bakhuvud.
Men myndigheterna slogs också av den stora mängden blod på platsen.
Jag har sett fall. Jag har fått familjemedlemmar att falla och för mig såg det inte ut som ett fall någonstans, sa Durhams polisdetektiv Art Holland. Han ifrågasatte också kroppens placering.
När Zamperini äntligen släpptes in i hemmet blev hon chockad av mängden blod på golvet och väggarna.
Min systers blod sköljs i bassänger upp mot väggen, sa hon. Jag menar att hennes blod var överallt.
Zamperini ville tro att hennes systers död var en olycka och stod först bakom sin svåger.
Jag trodde att de var lyckligt gifta. Hon var väldigt kär i honom, sa hon.
Utredning av Michael Peterson
När utredarna började undersöka äktenskapet upptäckte de dock några sprickor i förbundet. Paret var under betydande ekonomisk stress och hade stora mängder kreditkortsskulder.
De levde över sina tillgångar, sa Holland.
Paret befann sig också under offentlig granskning under Michaels misslyckade val som borgmästare. Även om han påstod sig ha vunnit ett lila hjärta i strid, kom det fram under kampanjen att han aldrig hade fått äran och skadades i en bilolycka i Japan, inte i strid i Vietnam som han påstod.
De fick också veta att Michael hade arrangerat att träffa en manlig eskort kort innan Kathleens död.
Men det var obduktionsresultatet, som släpptes av rättsläkaren flera månader senare, som permanent skulle splittra familjen. Rättsläkaren upptäckte sju långa, allvarliga skärsår på hennes huvud, vilket tyder på för utredarna att hon kan ha blivit slagen till döds.
Till Kathleens dotter Caitlin – som först hade stöttat sin styvpappa – föreslog rapporten att hennes mamma hade dödats. Hon kontaktade Michaels dotter Margaret för att diskutera rapporten.
Jag sa: 'Du måste läsa det här, du måste förstå att mamma, hon dog inte av att falla ner för trappan. Hon misshandlades till döds”, mindes Caitlin.
Men Margaret och hennes syster Martha stannade stadigt kvar i sin fars hörn och skiljde den en gång så riddare familjen för gott.
Utredarna upptäckte också en annan kuslig död i Michaels förflutna. År tidigare, medan han och hans första fru bodde i Tyskland, hittades deras nära vän Elizabeth Ratliff död längst ner i hennes trappa den 25 november 1985.
RELATERAT: Minnesota Teen försvinner mystiskt efter att ha festat med vänner - vad hände med henne?
Michael hade varit den sista som såg den tvåbarnsmamma som var änka. Han berättade för myndigheterna att han hade gett henne en skjuts hem kvällen innan efter att Ratliff ätit i deras hem. Efter att ha lämnat av henne sa han att han återvänt hem. Läkaren fastställde att Ratliff dog av en intrakraniell blödning och att ingen brottsutredning någonsin inleddes.
Hennes kropp lämnades tillbaka till USA och hon begravdes i Texas. Hennes två unga döttrar, Margaret och Martha, adopterades av Michael.
De nervösa likheterna mellan de två dödsfallen gjorde dock utredarna oroade. Med Margarets och Marthas godkännande grävde de upp Ratliffs kropp och gjorde en ny obduktion.
bich ha bröd
Läkaren upptäckte att Ratliff, precis som Kathleen, hade sju djupa rivsår i hårbotten.
Riktsåren var mycket lika de som hade utförts på Kathleen Peterson och i sina upptäckter fattade hon ett beslut att Ratliff hade blivit mördad, tidigare distriktsåklagare Freda Black berättade Dateline: oförglömlig.
Beväpnad med vad de ansåg var ett berg av bevis arresterades Michael för mordet på Kathleen och ställdes inför rätta 2003.
RELATERAT: Var en collegestudents brutala mord ett ockult offer eller ett kallblodigt svek?
Åklagaren lade fram bevisen inklusive övertygande vittnesmål från blodstänkexperten Duane Deaver , som testified att blodet som lämnats bakom föreslog att Kathleen hade blivit slagen till döds av sin make.
Försvaret ringde sin egen blodmönsterexpert och rättsmedicinare Dr Henry Lee för att motbevisa Deavers påståenden och pekade på parets lyckliga äktenskap.
Ingen trodde att Michael någonsin kunde ha skadat Kathleen, och det fanns faktiskt aldrig ett dugg av bevis för att de någonsin hade haft så mycket som ett högljutt argument, försvarsadvokat David Rudolf sa till Murphy.
De bestred också åklagarens påstående att Kathleen hade blivit slagen till döds, och noterade att hon inte hade fått några skalle- eller benfrakturer eller skada på hjärnan.
Det är nästan en omöjlighet om det du gör är att slå någon med ett metallföremål, sa Rudolf.
De hävdade att Kathleen tragiskt hade fallit på den mörka, smala trappan efter att ha tagit Valium för en skada och druckit alkohol den natten.
Även om Michael aldrig tog ställning, erkände han det Datumlinje att han hade utomäktenskapliga sexuella relationer under förhållandet med andra män, och beskrev sig själv som bisexuell.
För mig var det strikt sex. Hade inget med kärlek eller ett förhållande att göra, sa han.
RELATERAT: Vem dödade en framgångsrik affärsman på gatorna i Puerto Rico?
En jury skulle inte tro att Kathleens död helt enkelt hade varit en olycka och dömde Michael för första gradens mord. Han dömdes till livstid bakom lås och bom.
Owl Theory, Explained
När hans advokater fruktlöst försökte överklaga efter överklagande, uppstod en annan övertygande teori kring Kathleens död, känd som uggleteorin.
Teorin, som först ställdes av Petersons granne, var att Kathleen kan ha gått ut framför deras hem för att kolla på några semesterdekorationer hon hade satt upp tidigare samma dag. Under ett träd på gården föreslog grannen att Kathleen kan ha blivit attackerad av en uggla, vilket förklarade de stora skärningarna för hennes huvud.
Teorin skulle också förklara bloddroppar som hittats på den främre gångvägen och ett blodutstryk på ytterdörren. Allvarligt skadad trodde grannen att Kathleen kan ha sprungit tillbaka in i huset, sedan svimmat nära trappan, återfått medvetandet och flaxat runt och försökt få hjälp, innan hon svimmade en sista gång.
RELATERAT: Var 2-årig som försvann från Missouri Backyard tagen av någon som ville ha en baby?
En liknande attack hade fångats på video vid ett företag cirka 20 mil bort och grannen – som också var advokat själv – fann omnämnande av en fjäder i ärendets anteckningar.
Beväpnad med denna information tog grannen hjälp av Tim Thompson, ägaren till Associated Microscope, för att undersöka en bild av fjädern. Thompson hittade en andra fågelfjäder blandad i Kathleens hår tillsammans med en liten träskiva som matchade den typ av träd på gården.
Med hjälp av den nya informationen försökte Michaels juridiska team få en ny rättegång men fick avslag.
Det verkade som att författaren skulle vara förutbestämd att tillbringa resten av sitt liv i fängelse tills en utredning av åklagarens blodstänkexpert visade att han hade ljugit på läktaren om sin erfarenhet och kan ha manipulerat experiment för att försöka få de resultat han behövde.
Michael beviljades en ny rättegång 2011 och släpptes på en 0 000 borgen. Åklagare var inställda på att pröva fallet igen när Michael bestämde sig för att ange en Alford vädjan om frivilligt dråp som en del av ett åklagaravtal. I utbyte dömdes han till avtjänad tid.
En Alford plädering kräver inte ett erkännande av skuld men erkänner att åklagare har tillräckligt med bevis för att en jury skulle kunna fälla honom.
Nu är en fri man, Michael fortsätter att hävda sin oskuld och sa att han bara bestämde sig för att ta vädjan så att han inte behövde förlora mer tid med sin familj.
Det var det svåraste beslut jag någonsin tagit i mitt liv, sa han.
För Kathleens familj var vädjan inte perfekt rättvisa utan rättvisa, men exakt vad som hände den decembernatten 2001 är fortfarande ett mysterium.