Den 17 januari 1997 firade Silent Movie Theatre i Los Angeles sitt sexårsjubileum när den festliga atmosfären krossades av skott.
Kolla på De riktiga morden i Los Angeles på Crimeseries.lat fredagar kl 9/8c och nästa dag på Påfågel . .
Detektiver fann att anläggningens ägare, Lawrence Austin , 74, hade blivit dödligt skjuten. Mary Giles, 19, en koncessionstjänsteman, sköts också men levde. Hon fördes akut till sjukhuset.
Austin hade tre distinkta skottskador, inklusive ett i huvudet, berättade detektiv John Miller i Los Angeles polis. Real Murders of Los Angeles , premiär 6 oktober kl 9/8c på Crimeseries.lat .
Rån-Gone-Wrong Misstänktes initialt
En påse med blodstänkta kontanter, cirka 500 dollar, låg nära Austins kropp. Vi var öppna för möjligheten att det var ett rån som gått illa, sa LAPD-detektiv Alan Hamilton.
RELATERAT: Den riktiga hemmafrun Garcelle Beauvais berättar om de verkliga morden i Los Angeles i höst
Den beväpnade mannen sprang genom den fullsatta teatern och ut längs bakgränden, enligt vittnen. Det är nästan som om den här personen ville bli sedd, tillade Hamilton.
När ett brottsplatsteam bearbetade teatern erbjöd projektionisten James Van Sickle sin hjälp. Utredarna fick reda på att teatern hade grundats på 1940-talet och var den endast en i USA som enbart ägnas åt stumfilmer .
Lawrence Austin. Foto: Crimeseries.lat Verksamheten hade slutat i ett antal år. 1991 tog Austin, som hade blivit kär i teatern som barn på gymnasiet, över den. Han blåste bara nytt liv i det, sa Los Angeles brottshistoriker Joan Renner.
Austin var översteprästen för stumfilm, berättade hans vän Chris Perkins Real Murders of Los Angeles .
Shooting Survivor minns the Gunman
Den 18 januari hoppades detektiver kunna intervjua Giles, som kan ha varit den enda personen som såg skytten. Tur för henne och fallet, kulan gick in i hennes bröst och gick till hennes axel utan att träffa vitala organ.
Giles mindes att en kille kom in och bad att få prata med chefen. När Austin klev fram drog gärningsmannen en pistol och krävde kontanter. Austin tvingades omedelbart men sköts ändå. Sedan sköts Giles.
rebecca zahau uppdatering 2023
Vem hade tillgång till Lawrence Austins bankkonto?Giles hade ett tydligt minne av hur den här individen såg ut, sa Hamilton. Hon kände inte igen honom, och han var spansktalande.
Detektiver var förbryllade över varför den beväpnade mannen öppnade eld när han inte fick något motstånd. Var det verkligen ett rån? Eller en riktad attack?
Den 20 januari pratade detektiver med Austins brorson. Han upprepade att teatern gjorde det möjligt för honom att vara en del av arvet från Hollywood, sa Miller.
cirkel av hopp tjejer ranch
Liksom filmerna visade sig delar av Austins liv vara påhittade. Larry berättade ofta för folk att hans pappa och hans farbror var stumfilmsskådespelare och att hans mamma var sömmerska för den store regissören Cecil B. DeMille, sa Renner. Inget av det var sant.
Hade Austin korsat någon med sina lögner? Detektiver grävde djupare. Vi fastställde att han faktiskt avtjänade tid för förskingring på ett företag som han arbetade på flera år innan han ägde teatern, sa Hamilton.
Hade Austin förskingrat pengar för att täcka kostnaderna för sitt älskade företag? Utredarna övervägde möjligheten.
Samtidigt uppmärksammades fallet Amerikas mest eftersökta . Showen intervjuade detektiver såväl som Van Sickle.
True-crime-showen gav också en skisskonstnär som skapade en teckning av skytten. Bilden släpptes till media, medan LAPD erbjöd en belöning på 25 000 dollar.
Christian Rodriguez och James Van Sickle. Foto: Crimeseries.lat Misstanke faller på affärspartner James Van Sickle
Utredarna granskade Austins affärskonton. Det första vi gjorde var att skaffa husrannsakningsorder på Larry Austins konton för att se vad som hände, sa LAPD-detektiven Dave Harned, som arbetade i divisionen för ekonomiska brott 1997.
Silent Movie Theatre-tillgångar, inklusive kontanter, egendom och originaltryck och filmer, var värda cirka 3,5 miljoner dollar.
När de fick reda på detta såg utredarna också att pengar avleddes från ett av Austins konton. De lät banken frysa det. Det visade sig att Van Sickles namn också fanns på kontot.
Van Sickle, då 34, sa att han och Austin var affärspartners, ett faktum som han inte hade delat tidigare. Han hävdade att teatern fortfarande var öppen och att han behövde pengar för att driva den. Han hade också Austins kommande minnesmärke att betala för, sa detektiver.
Van Sickle avslöjade att han och Austin hade varit älskare. Austin var inte öppet gay, sa Miller. När deras romantiska förhållande tog slut blev männen affärspartners.
I februari 1997 fick utredarna ett tips från en informatör som sa att 19-årige Christian Rodriguez erkände teaterskjutningarna. Han hade ett rapblad men inga våldsbrott. Så vad var hans motiv?
James Van Sickle knuten till den påstådda beväpnade mannen Christian Rodriguez
Detektiver upptäckte att Rodriguez och Van Sickle hade arbetat tillsammans och sprang för att spåra Rodriguez.
Samtidigt fann de att Van Sickle hade ett smutsigt kriminellt förflutet, sa Hamilton. Han avtjänade tid för att sälja droger och åtalades för mordförsök. Åtalet för mordförsök lades ner när offret inte infann sig i rätten.
Van Sickles handlingar hade ett mönster, enligt Hamilton. Han skulle etablera ett förhållande med en äldre man och dessa relationer slutade vanligtvis... med ett våldsamt möte, sa han.
För att skydda sin integritet kan offren ha beslutat att inte väcka åtal. Så här kunde Van Sickle göra människor till offer i sitt eget samhälle och komma undan med det, sa Renner.
Utredarna ansåg att Van Sickle hade ögonen på Austins 3,5 miljoner dollar. De trodde att han anlitade Rodriguez, som var ung och kontant, för att vara hans triggerman.
James Van Sickles bekännelse är fångad på band
Myndigheterna behövde ett erkännande från Van Sickle för att binda honom till brottet. Detektiver tog en paus från en konfidentiell uppgiftslämnare som hade sett Van Sickle vidare Amerikas mest eftersökta . Han hävdade att Van Sickle kontaktade honom månader tidigare om att döda Austin.
Vid tillfället gav informanten förslaget ett hårt pass. Men nu var han redo att slå på Van Sickle för belöningspengarna, enligt detektiver.
Utredarna rekryterade informanten för att få Van Sickles inspelade bekännelse. I samarbete med detektiver ringde källan Van Sickle och sa att han läst om mordet och ville ha 10 000 dollar. Annars skulle han gå till polisen.
sophie sergie
Detektiver hade låst upp Van Sickles konto. Den misstänkte gick till banken och tog ut 10 000 dollar och träffade sedan uppgiftslämnaren i ett underjordiskt garage. Van Sickle blev efterföljd av polisen hela tiden. Han spelades in och erkände att han anlitade en mördare för att döda Austin och Giles.
James Van Sickle och Christian Rodriguez är arresterade
I mars 1997 Van Sickle greps och anklagad för första gradens mord på Austin. En dag senare greps Rodriguez. Rodriguez berättade för polisen att Van Sickle anlitade honom eftersom han inte hade något register och ingen skulle misstänka honom.
Rodriguez skulle få 25 000 dollar. I ett skrämmande erkännande sa han att han skulle få 5 000 dollar extra för att skjuta Giles för att få det att se ut som ett rån.
Giles gav ett nyckelvittne vid rättegången. I maj 1999 dömdes Van Sickle och Rodriguez och dömd till livstid utan villkorlig dom . Paret dömdes också för mordförsöket på Giles, förutom rånförsök och kommersiellt inbrott.
För att lära dig mer om fallet, titta Real Murders of Los Angeles , premiär 6 oktober kl 9/8c på Crimeseries.lat .