Vem är den verkliga mördaren bakom 'West Memphis Three'-morden?

Det är ett fall byggt på en ful bekännelse och partiskhet i samhället, och inkluderar anklagelser om satanism, sexuella övergrepp och stympning. Än i dag inspirerar det till hård debatt och anklagelser om skuld, medan fakta och bevis förblir omtvistade.

andra neversons

Vad som är känt är att tre 8-åriga pojkar— Steve 'Stevie' Branch, Christopher Byers och Michael Moore —mördades i West Memphis, Arkansas, 1993. Damien Echols, Jason Baldwin och Jessie Misskelley, Jr. arresterades och dömdes för brotten, trots att en majoritet av bevisen var indicier. Två dömdes till livstids fängelse och den tredje fick dödsstraff.

Efter en serie dokumentärer som tvivlade på utredningen och brottsbekämpningens slutsats började högprofilerade supportrar samlas bakom de fängslade tonåringarna, senare kallade West Memphis Three.

2011, efter nästan två decennier i fängelse, gick West Memphis Three med på en Alford-plädering, som gjorde det möjligt för dem att förklara sin oskuld samtidigt som de medgav att åklagaren hade tillräckligt med bevis för att döma dem, och de släpptes från fängelset.

Det bortglömda West MemphisTre

Vilka var offren Stevie Branch, Michael Moore och Christopher Byers?

Debatten rasar än i dag, och ingen har ett definitivt svar.

West Memphis ligger mittemot Memphis, på västra stranden av Mississippifloden, och delar många problem med sin mer berömda granne. Brottsligheten och fattigdomen är betydligt högre än riksgenomsnittet och staden Bible Belt rankades som den farligaste i staten 2018, rapporteras USA idag .

Åttaåriga Stevie, Michael och Christopher var bästa vänner och Cub Scout-medlemmar som gick på Weaver Elementary School, där de gick i andra klass.

På eftermiddagen den 5 maj 1993 njöt de tre vännerna av en varm våreftermiddag utomhus. Stevies mamma, Pamela Hicks, sa att sista gången hon pratade med sin son bad han om tillåtelse att cykla med sina vänner, enligt Memphis NBC affiliate WMC-TV .

Invånarna Jamie Clark Ballard och Carlos Seals var enligt uppgift de två sista personerna som såg pojkarna vid liv, eftersom rapporterad i Crimeseries.lats 'The Forgotten West Memphis Three.'

John Mark Byers, Christophers styvfar, anmälde pojkarna försvunna till West Memphis Police Department vid cirka 20-tiden, rapporterade lokaltidningen Memphis flygblad .

Följande dag inledde myndigheterna en omfattande sökning efter pojkarna där de senast sågs leka - ett skogsområde utanför Interstate 40 känt som Robin Hood Hills.Deras kroppar upptäcktes den eftermiddagen i ett dräneringsdike.

Vad var Stevie Branch, Michael Moore och Christopher Byers dödsorsak?

Pojkarna hade blivit nakna och de hade blivit bundna. Christophers dödsorsak var från 'flera skador, medan både Michael och Stevie dog av' flera skador med drunkning, enligt lokaltidningen Arkansas Democrat-Gazette .

Christopher hade en skallfraktur och hans könsorgan hade stympats, vilket myndigheterna trodde var gjort av hans mördare. Det kunde dock också ha varit vilda djurs arbete .

A 1996 överklagande inlämnad av Echols och Baldwin uppger att pojkarnas kläder och cyklar hade hittats utspridda runt brottsplatsen.

Varför var Damien Echols, Jason Baldwin och Jessie Misskelley, Jr.Arresterad?

Utredarna tog snart reda på den 18-åriga gymnasiet avhoppade Damien W. Echols, som förhördes den 7 maj. Echols bodde i en trailerpark och stack ut i den konservativa småstaden. Han hade en förkärlek för att bära helsvart, och han gillade heavy metal-musik, skräck och science fiction. Dessutom, hJag studerade också Wicca, som innehåller element av hedendom och häxkonst.

Han är som en galen kultmedlem, sa gymnasieläraren Jim Ferguson The New York Times vid tiden för morden.

När Echols tillfrågades om hur pojkarna dog, gissade han på arten av morden och föreslog att 'syfte med dödandet kan ha varit att skrämma någon', enligt överklagandet. Han sa att en av pojkarna sannolikt hade blivit stympad mer än andra, vilket väckte misstankar eftersom 'vid tidpunkten för Echols uttalande fanns det ingen allmän kännedom om att ett av barnen hade blivit stympad mer allvarligt än de andra.'

Echols vän, Jason Baldwin, 16, blev därefter indragen i utredningen, och en tredje tonåring, Jessie Misskelley Jr., 17, blev också granskad. Liksom Echols var Misskelley en avhoppare från gymnasiet och var känd för att hamna i knytnävsslag och problem runt staden, enligt The New York Times . Faktum är att Baldwin och Echols sa att de knappt kände till Misskelley.

'För att vara ärlig så tänkte jag inte alls på honom', berättade Echols 48 timmar år 2010. 'Han var bara någon som var liksom i utkanten av mitt och Jasons liv.'

Men det var vittnesmålet från Misskelley, som togs in för förhör den 3 juni 1993, som ledde till att tonåringarna arresterades. Han hölls i 12 timmar och förhördes utan att hans föräldrar var närvarande. Han avstod från sin rätt till en advokat och erkände så småningom att han var inblandad i morden, och namngav Echols och Baldwin som sina medbrottslingar, enligt en 1996 överklagande .

Hans erkännande hade många faktafel och inkonsekvenser, enligt Arkansas Times tidning. Han gjorde besynnerliga påståenden om att han hade deltagit i sataniska ritualer och sa till officerarna: 'De ägnade sig åt orgier och, som en invigningsrit, dödade och åt hundar', enligt uppropet från 1996.

I ett senare överklagande hävdade Misskelley att han hade en I.Q. av 72 och att hansmental förmåga gjorde hans erkännande ofrivilligt, enligt rättshandlingar som erhållits av Crimeseries.lat . I överklagandet stod det också att han var rädd för officerare och trodde att han kunde få belöningspengar.

'Han trodde att han hjälpte till genom att lägga till historien, sa hans advokat Dan Stidham till 48 Hours 2010, 'men han vände sig från ett vittne till en medbrottsling.'

Även om Misskelley återkallade sitt erkännande, var det bland bevisen som användes mot honom i rätten - även om hans advokat noterade i överklagandet 1996 att hans uttalanden 'i princip var det enda beviset, alla andra vittnesmål och utställningar tjänade främst som bekräftelse.'

Han befanns skyldig till ett fall av första gradens mord och två fall av andra gradens mord och dömdes till livstids fängelse i februari 1994, enligt Los Angeles Times .

Echols och Baldwin ställdes inför rätta en månad senare, och åklagaren hävdade att de hade mördat pojkarna i en satanisk ritual. De befanns båda skyldiga på tre fall av kapitalmord, enligt Arkansas Times . Baldwin fick livstid utan villkorlig frigivning, medan Echols dömdes till döden genom en dödlig injektion.

Vilka kändisar stödde West Memphis Three?

I juni 1996 sände HBO Paradise Lost: The Child Murders på Robin Hood Hills, den första av tre dokumentärer som tog en kritisk titt på fallet, som lyfte fram brottsbekämpningens tvivelaktiga utredningstaktik och bristen på fysiska bevis som knöt Echols, Baldwin och Misskelley till mord.Det föreslog också att The West Memphis Three var offer för kvardröjande satanisk panik, en utbredd rädsla på 1980-talet för att satanism skulle infektera samhället.(Dale Griffis, expert på det ockulta, vittnade att antalet offer och det faktum att datumet för morden låg nära en hednisk högtid antydde att morden var satanisk till sin natur.)

Berättelsen om tre metallälskande missanpassade som kan ha blivit syndabockade för att vara annorlunda fick resonans hos många, inklusive flera framstående musiker, kändisar och aktivister , inklusive Johnny Depp och Pearl Jams Eddie Vedder. Som Depp sa till 48 Hours, 'Jag kan känna empati med att bli bedömd på hur du ser ut, i motsats till vem du är.'

Två hyllningsalbum, Free The West Memphis 3 (2000) och Rise Above: 24 Black Flag Songs to Benefit the West Memphis Three (2002), hjälpte till att generera pengar för deras pågående juridiska kostnader.

Vilka bevis finns det i fallet West Memphis Three?

Medan Arkansas State och USA:s högsta domstolar upprepade gånger nekade West Memphis Threes överklaganden, visade en ny serie DNA-tester som gjordes 2007 att inget genetiskt material på brottsplatsens bevis stämde överens med Echols, Baldwin eller Misskelley, rapporterade att Arkansas Democrat-Gazette .

Dessutom befanns ett hårstrå som hittades i en av ligaturerna som användes för att binda pojkarna stämma överens med DNA från Terry Hobbs, Stevies styvfar, enligt domstolsdokument som erhållits av Crimeseries.lat .

Ett annat hårstrå som hittats på en stubbe nära brottsplatsen visade sig stämma överens med DNA från David Jacoby, en vän till Hobbs, enligt domstolsdokument.

Hobbs och Jacoby har förnekat inblandning i morden och har aldrig nämnts som misstänkta eller gripits i samband med fallet.

Högsta domstolen i Arkansas beordrade en ny bevisförhandling för Echols, Baldwin och Misskelley hösten 2010. Året därpå presenterade advokater som arbetade för West Memphis Three de nya DNA-testerna, som inte visade någon koppling mellan dem och morden 1993, enligt till Arkansas Times .

När släpptes West Memphis Three från fängelset?

Åklagarna erbjöd sedan West Memphis Three en överenskommelse.

Baldwin, 34, Echols och Misskelley, båda 36, ​​erkände sig skyldiga till anklagelser om första och andra gradens mord genom en Alford plädering som gjorde det möjligt för dem att samtidigt proklamera sin oskuld, enligt The New York Times . De släpptes den 19 augusti 2011.

Jag är oskyldig, liksom Jason och Jessie, men jag tog det här beslutet för att jag inte ville tillbringa ytterligare en dag av mitt liv bakom dessa galler, sa Echols, enligt Arkansas Times . Jag vill leva och fortsätta kämpa för vår oskuld. Ibland är rättvisa varken vacker eller perfekt, men det var viktigt att ta tillfället i akt för att vara fri.

Sedan deras frigivning har myndigheterna i West Memphis bekräftat att vissa bevis i fallet 'kan ha förstörts' i en brand 'för cirka 15 år sedan.'

Var är West Memphis Three nu?

Sedan han släpptes har Echols släppt tre böcker - senast High Magick: A Guide to the Spiritual Practices That Saved My Life on Death Row . Han bor i New York City med sin fru Lorri Davis, som han gifte sig med i fängelset 1999.

Baldwin bor i Austin, Texas, där han 2017 grundade den ideella gruppen Förkunna rättvisa , som förespråkar offer för felaktiga fällande domar. Misskelley bor fortfarande i West Memphis och har hållit en låg profil sedan han släpptes. Enligt en biografi på webbplatsen söker han en examen och planerar att gå på juristskolan.

Inga ytterligare arresteringar har gjorts för morden på Stevie, Michael och Christopher. Hobbs har konsekvent förnekat att ha något att göra med morden på sin styvson och hans två bästa vänner.

Jag tror fortfarande i mitt hjärta att Jessie, Jason och Damion Echols [sic] är ansvariga för vad som hände med våra barn, sa Hobbs till Memphis ABC affiliate VAD i juni 2019.

Än i dag är det fortfarande oklart vem som är ansvarig för morden.

För att lära dig mer, se The Forgotten West Memphis Three på Crimeseries.lat.

( Den här historien publicerades ursprungligen den 19 mars 2020 och har uppdaterats med ny information. )