Till vänster: James Merritt (Illinois State Police); Till höger: Haley Decker (saknad i Illinois).
ethan chapin
En man i Missouri kommer att tillbringa resten av sitt liv – och lite till – bakom galler för att ha stoppat in en ung kvinna i en resväska och slängt hennes kvarlevor i en vildreservat i Illinois 2020, beslutade en domstol nyligen.
James A. Merritt, 35, kommer från Morehouse, Missouri - en liten stad bara mil bort från gränserna till flera angränsande stater. Hans offer, Haley Marie Decker, 18, kom från Normal, Illinois - en medelstor stad som utgör en del av Bloomington-Normal storstadsområde och nästan fyra timmar norr om Morehouse.
I januari dömdes han på en punkt vardera för mord i andra graden, väpnad brottslig handling, manipulering av fysiska bevis och människohandel i syfte att sexuellt utnyttjande, enligt Illinois State Police.
Tidigare denna månad dömde kretsdomaren Joshua Underwood Merritt till livstids fängelse plus ytterligare 29 år och böter på 25 000 dollar.
Relaterad täckning:-
'Hittade du något blod?': Kvinna knivhögg pojkvän på nyårsdagen och gjorde sedan ouppfordrade kränkande kommentarer om våldet, säger polisen
-
'Jag skickade precis vårt barn till Gud': Mamma sköt en 1-årig dotter till döds framför sin 2-åriga syster, säger polisen
-
'Du blöder över hela lägenheten': Sheriffens ställföreträdare biter kvinnan under våld i hemmet och hotar sedan att 'döda henne', säger polisen
Den 26 mars 2020 hittades Deckers kropp i Cypress Creek National Wildlife Refuge på landsbygden i Pulaski County, Illinois, uppger polisen. Tonåringen hade anmälts försvunnen 22 dagar tidigare.
Den sorgliga upptäckten gjordes av en man som gick med sitt barn, enligt MissingInIllinois.org . Paret såg blont hår komma ut ur bagaget och ringde polisen. Polisen fastställde att hon upprepade gånger hade blivit slagen i huvudet med ett trubbigt föremål.
Utredarna kammade igenom rapporter om försvunna personer som då nyligen var försvunna och blev snabbt övertygade om att de hade hittat Decker. Efter att hennes fingeravtryck tagits bekräftades utredarnas misstankar.
brent dennis
Digitala bevis kopplade den unga kvinnan till Merritt.
Utredarna fick så småningom Deckers mobiltelefon och data från enheten. En arresteringsorder delgavs i Merritts bostad som 'ledde till bevis som bevisade att Decker en gång hade bott med Merritt', sade delstatspolisen. Utredningen slog också fast att Decker hade varit sexarbetare vid tiden för hennes död.
Den tilltalade skulle, i en intervju med polisen, erkänna att han träffat sitt offer online och sedan tagit henne till olika små städer i Show-Me State för att hon ska ha sex med andra män i utbyte mot pengar, enligt . Telefonuppgifter tydde också på att Merritt och Decker hade varit på samma plats och sedan rest till vildreservatet den 25 januari 2020.
Polisen hittade också blod i Merritts bostad och vad som verkade vara rensat blod i hans fordon.
'Utredningsinsatserna från ISP-agenterna och kriminaltekniska forskare som är inblandade i den här undersökningen är att berömma', sa ISP:s zon 7-befälhavare kapten Nicholas Dill i ett pressmeddelande. 'Jag skulle också vilja uttrycka vår uppskattning till Missouri Highway Patrol för deras samarbete i den här utredningen. Samarbetet mellan de statliga brottsbekämpande myndigheterna på båda sidor om floden resulterade i en framgångsrik utredning och fällande dom.
jeffrey macdonald
Jurymedlemmar övervägde i 90 minuter innan de fann den tilltalade skyldig för varje anklagelse han stod inför. Medan Merritt dömdes av en jury i Pemiscot County, ledde ett byte av plats till att hans fall prövades av New Madrid Countys åklagare Andrew Lawson.
'Jag är extremt nöjd med juryns domar i det här fallet', sa Lawson efter domen, enligt demokraten.
Decker blir tragiskt ihågkommen av sina egna ord och av sin upprörda men vetande familj.
'Jag älskade henne så mycket och jag mår så dåligt,' sa hennes pappa, Sam Decker Registreringsbrevet . 'Jag vet att hon inte ville dö.'
Strax efter att hennes föräldrar skilde sig började besvären med utbrott, prata tillbaka till vuxna och smyga runt; så småningom resulterade i en psykiatrisk diagnos, påtvingad psykiatrisk hjälp, ökad droganvändning, ungdomsfängelse, en bebis vid 16 års ålder, fosterhem, grupphem och ett slutligt antal behandlingsinrättningar.
Hon lyckades till och med en gång undkomma fångst av en sexring i Chicago, men mönstren i hennes liv spelade på repeat.
monique berkley
Sedan kom den bistra upptäckten i svampfältet. En kvinna som ofta hade gått utan ett ord till sin familj under långa perioder var nu förlorad för dem och världen för alltid.
'Jag kunde inte bearbeta det först,' sa hennes moster, Jenny Randall, till Peoria-baserade CBS affiliate WMBD . 'Jag sa bara: 'Pappa vad menar du med hennes kropp? Folk säger inte hennes kropp om personen fortfarande lever.' Jag föll i princip till marken och började gråta. Det var väldigt upprörande eftersom jag kände att jag kunde ha gjort mer.'
I slutet av 2019 skrev Haley Decker på Facebook om att ha varit i ett våldsamt förhållande, sa hennes pappa. Den 25 januari 2020 skickade hon en Snapchat-bild till en vän taggad med Morehouse, Missouri, som plats. Det var det sista meddelandet hon någonsin skulle skicka.
Ett av hennes första meddelanden, skrivet på ett tygpapper slitet från en spiralanteckningsbok, spårade hennes alltför korta liv.
'Jag kommer att vara lojal och ha mycket själ', skrev Haley Decker en gång när hon var 5 år gammal och världen såg ljusare ut.