När Joseph McStay, hans fru Summer och deras två unga söner försvann från familjens hem i Fallbrook, Kalifornien i februari 2010, var det som om de helt enkelt hade försvunnit i tomma intet.
Huset var som om någon precis strålade upp dem till Starship Enterprise, minns reportern Tony Shin, som bevakade fallet för KNSD-TV, i det senaste avsnittet av CNBC:s American Greed, sänds på måndag klockan 22.00. ET/PT. Det fanns ett par skålar med jag tror popcorn som det såg ut som att pojkarna åt, möjligen tittade på TV. Det finns en kartong med ägg på bordet som om kanske Summer eller Joseph ... skulle göra lite mat eller något och hundarna, de hade två hundar, de lämnades bara där.
I flera år skulle familjens mystiska försvinnande fortsätta att förbrylla utredarna tills en motorcyklist som körde på stigarna i Mojaveöknen den 13 november 2013 gjorde en grym upptäckt . Mannen hittade en liten människoskalle som såg ut att tillhöra ett barn.
Utredare från San Bernardino Sheriff's Department snart avslöjade kropparna av alla fyra McStay familjemedlemmar — inklusive Joseph, Summer, 4-årige Gianni och 3-årige Joseph Jr. — begravda i två grunda gravar i den hårda öknen.
Men mördaren förblev ett mysterium tills utredarna avslöjade en oroande ledtråd som de sa pekade dem mot Joseph McStays nära vän och affärspartner, Charles Chase Merritt.
Paret hade träffats genom Josephs framgångsrika verksamhet för dekorativa vattenfall, Earth Inspired Products. Merritt var en fabrikör, som Joseph hade vänt sig till för att utöka den anpassade sidan av sin verksamhet.
Charles Meritt svetsade, skapade en del av metallarbetet, fontänerna, och Joseph var affärsmannen bakom det hela, och av allt att döma blomstrade han, säger Shin till American Greed.
Offentligt hävdade Merritt – som hade flera tidigare fällande domar – att han var Josephs bästa vän, berättade en gång för CNN:s Randi Kay att även om de började som arbetsbekanta, växte de snabbt till att bli vänner, spelade paintball tillsammans och delade middag några kvällar i veckan.
Men privat märkte utredarna att Merritt hade visat en del oroande beteende efter att familjen försvann.
I en intervju med detektiver bara två veckor efter att familjen senast sågs pratade Merritt om sin vän i preteritum.
På frågan om sitt språkval av utredarna sa Merritt att han inte hade någon aning om varför han hade gjort det.
Han verkade överraskad, som 'Åh, jag insåg inte att jag gjorde det', säger distriktsåklagaren i San Bernardino County, Britt Imes, till American Greed.
Merritt skulle också göra ett djärvt påstående om sin senaste kontakt med Joseph.
danita smith
Merritt berättade för utredarna att den 4 februari 2010, dagen då familjen försvann, träffades Merritt och McStay för lunch på en Chick-Fil-A restaurang i Rancho Cucamonga för ett affärsmöte.
Vi var bara tvungna att gå igenom alla typer av pengar, sa Merritt till detektiver i en intervjuinspelning som American Greed erhållit.
Men han skulle också berätta för Kay under sin tv-intervju att han definitivt hade varit den sista personen som såg Joseph.
Kommentaren slog utredarna som märklig.
Chase gick på TV och pratade om sin relation med Joseph och ett av de viktigaste uttalandena som han gjorde var något som innebar att han definitivt var den sista personen som såg Joseph vid liv, San Bernardino County Sheriff's Sgt. Eddie Bachman berättar för American Greed. Det var en röd flagga där eftersom jag inte vet hur någon person kunde vara säker och säga att han var den sista personen som såg sin bästa vän vid liv om han inte var den sista personen som såg honom vid liv.
Även om båda fallen väckte utredarnas misstankar, skulle en annan skarp ledtråd i slutändan sätta Merritt i centrum för utredningen.
Merritt berättade för detektiver att Joseph under deras senaste lunchmöte hade gett honom fysiska kopior av checkar för att betala för några av de projekt de arbetade med.
San Bernardino County Det. Dan Hanke berättar för American Greed att när utredarna undersökte Josephs QuickBooks-konto upptäckte de faktiskt en serie kontroller som gjordes till Merritt eller andra leverantörer som Merritt var skyldig pengar som var daterad den 4 februari, men metadata som lagrats i datorn avslöjade. att checkarna faktiskt inte hade skrivits den dagen.
De skrevs faktiskt flera dagar efter att familjen försvann och uppdaterades för att få det att se ut som om de hade utfärdats innan familjen försvann.
Det var då Charles Merritts berättelse började falla isär och verkligen gav oss motivet, sa Hanke.
Utredarna skulle upptäcka bevis som visade att någon hade tagit kontroll över Josephs checkkonto precis innan och direkt efter att han försvann, och skrev totalt nio checkar till antingen Merritt eller de som han var skyldig pengar till nästan 15 000 dollar.
Ännu mer oroande, berättade en QuickBooks kundtjänstrepresentant för utredarna att han kom ihåg ett oroande samtal från en man som påstod sig vara Joseph McStay som ville ta bort hans konto och all information på kontot helt, men Hanke sa att telefonen brukade ringa kundtjänsten. hade tillhört Merritt, inte Joseph.
Uppringaren saknade det nödvändiga lösenordet för att ta bort kontot och kundtjänstrepresentanten kunde inte utföra sin begäran – vilket lämnade den skadliga informationen för utredarna att upptäcka senare.
lee rosbach
Utredarna upptäckte också ett mejl från Joseph daterat den 1 februari, bara dagar innan familjen försvann, där det stod att Merritt var skyldig honom nästan 43 000 dollar.
Merritt hade inte bara motiv att utföra de hemska dråpen, det verkade som att han också hade möjligheten. Mobiltelefonregister placerade Merritt i öknen där kropparna till slut upptäcktes bara två dagar efter att familjen försvann. Detektiver sa att Merritt hade vuxit upp i området och var bekant med terrängen.
Även om Merritt bestämt förnekade att han befann sig på platsen för de provisoriska gravarna, han arresterades av San Bernardino County Sheriff's Office den 5 november 2014 och åtalad för fyra fall av mord.
När du tittar på helheten i bilden kom du precis tillbaka till att det är Charles Merritt, säger Imes till American Greed.
Åklagaren sa att han slog ihjäl familjen med en slägga.
Försvarsadvokat Rajan Maline har fortsatt att förklara sin klients oskuld och hävdar att det inte finns några fysiska bevis som kopplar Merritt till mordplatsen.
Låt oss inte göra några misstag, Mr Merritt är oskyldig, säger Maline till American Greed.
Men jurymedlemmarna var oense och Merritt dömdes och dömdes senare till döden för morden i januari 2020.
Det var en stor lättnadens suck. Det blev äntligen lite stängning för familjen, säger Imes.
Josephs far Patrick McStay fortsätter dock att hemsökas av Merritts mörka gärningar.
david matusiewicz döttrar var är de nu
Han är en skurk; han är en krypning; han förtjänar inte att gå på jorden eller ta ett andetag, säger Patrick till American Greed. Han dödade någon som litade på honom och gav honom en chans när många andra visste att han var en skurk och sedan dödar han mina barnbarn, brutalt. Hur gör man det?
För att lära dig mer om fallet, lyssna på måndagens avsnitt av 'American Greed' klockan 22.00. ET/PT på CNBC.
Du kan också se 'The McStay Family Mystery' på Crimeseries.lats 'Mördarmotiv.'