Cortney Bell under sin rättegång 2019.
Court of Appeals of Georgia har upphävt morddomen på en mor i hennes nyfödda dotters död 2017, med motiveringen att 'bevisen var otillräckliga' för att en jury skulle finna henne skyldig till andra gradens mord och andra gradens grymhet mot barn. Panelen med tre domare biföll dock Cortney Bells fällande dom för grovt anklagelse om bidrag till en minderårigs beroende.
Bell 2019 prövades tillsammans med offrets pappa, Christopher McNabb , för att ha dödat 2 veckor gammal Caliyah McNabb . Ungefär en timme efter att avslutande argument presenterats, fann en jury bestående av sex män och sex kvinnor Bell skyldiga på anklagelser om andra gradens mord, barnplågeri och grovt brott som bidrar till en minderårigs beroende. McNabb dömdes på anklagelser om mord, grovt mord, grov misshandel och döljande av ett dödsfall.
Rättegångsdomaren dömde Bell att avtjäna 30 år på de sammanslagna anklagelserna om mord och barnplågeri, med 15 år att avtjäna i fängelse och 15 år på skyddstillsyn. För att ha bidragit till beroende av en mindre anklagelse dömde domstolen Bell till 10 års fängelse, för att avtjänas samtidigt med mordstraffet.
En obduktion fastställde att Caliyah dog 'snabbt' efter att ha fått 'omfattande huvudtrauma'. Domstolsprotokollen uppgav att McNabb slog Caliyah med 'ett okänt föremål' som gjorde att 'offrets skalle blev allvarligt vanställt och skadat omöjligt att reparera.' Hennes skalle var så skadad att patologen som utförde obduktionen sa att hennes 'lövtänder' - de som ännu inte hade kommit ut ur tandköttet - 'hade kommit ut' och var synliga.
Efter att ha granskat bevisen i det ljus som var mest gynnsamt för åklagaren, fann dock appellationsdomstolen att en rationell jurymedlem inte kunde ha funnit att Bell begick de element som var nödvändiga för att bevisa mord bortom rimligt tvivel. Närmare bestämt resonerade domstolen att hennes handlingar inte kunde ses som att 'orsaka' Caliyah 'grym och överdriven fysisk smärta genom att tillfoga henne ett trauma med trubbigt våld mot hennes huvud', som det stod i hennes åtal.
'Det fanns inga bevis för att Bell direkt orsakade offret grym och överdriven smärta genom att tillfoga hennes huvud med trubbigt våld; orsakat någon annan att begå gärningen; medhjälp eller medhjälp till gärningen; eller att hon rådde, uppmuntrade, anlitade, gav råd eller anskaffade någon att begå gärningen”, skrev kammarrätten i den 39 sidor långa domen. 'Det fanns inget som uteslöt den rimliga möjligheten att hon sov när offret togs från hemmet och/eller dödades, och det fanns ingenting i hennes handlingar före, under eller efter offrets försvinnande och död som juryn kunde dra en sådan slutsats av.'
Rättegångsvittnesmål från vänner och familjemedlemmar visade att McNabb och Bell hade ett tumultartat förhållande, fyllt av drogberoende och fysisk misshandel. Bell den 1 oktober 2017 lämnade en då 8 dagar gammal Caliyah och hennes 2-åriga syster med familj eftersom det pågick 'något våld' i husbilen hon delade med McNabb.
Caliyahs farfar behöll Caliyah i sitt hem tills Bell och McNabb gjorde hemmet mer lämpligt för barnen. Han lämnade tillbaka barnen till föräldrarna den 6 oktober 2017. Han vittnade om att när han kom till hemmet gömde sig McNabb bakom ett träd eftersom de 'aldrig kom överens'. Bells kusin vittnade om att han rökte metamfetamin med paret samma kväll.
Följande morgon ringde Bell till farfar och andra och frågade om de hade tagit Caliyah för att hon var försvunnen. Hon ringde 911 och berättade för avsändaren att när hon vaknade den morgonen var barnet borta. Caliyahs kropp hittades dagen efter i skogen nära trailern. Hon hade stoppats i McNabbs gymväska, som fortfarande innehöll en del av hans kläder.
McNabb greps och anklagades för mord samma dag som Caliyahs kropp upptäcktes. Bell greps flera månader senare, den 7 januari 2018.
Genom att upprätthålla grovt brott som bidrog till en mindre anklagelse, gick domstolen med på att det fanns bevis för att Bells uppträdande under dagen före Caliyahs död – som att göra meth och lämna barnen runt en flyktig McNabb – 'spelade en väsentlig roll i hennes död och att döden var en rimligt sannolik konsekvens av den försummelsen.'
Newton County distriktsåklagare Randy McGinley sade staten fortfarande har möjlighet att överklaga beslutet till statens högsta domstol.
Läs domen nedan.
[bild via WXIA screengrab]