Under 'Smiley Face Killers: The Hunt for Justice' gjorde utredare en upptäckt som förändrade fallet i Brian Welziens död. Den 'lättsamma, atletiska' 21-åriga finansstudenten försvann från ett Y2K-firande i Chicago, Illinois, och hans kropp hittades 77 dagar senare på en strand i Gary, Indiana. Polisen teoretiserade att en berusad Welzien hade fallit i Lake Michigan och att hans kropp hade rest 30 miles söderut innan den upptäcktes.
Hans död bedömdes slutligen som en obestämd drunkning.
Även om Welzien förmodligen hade flytit i vatten i två och en halv månad, noterade hans obduktionsrapport endast en liten till måttlig nedbrytning.
Gary Police Department detektiv Sgt. William Fazekas, den ursprungliga utredaren av Welziens fall, berättade för den tidigare NYPD-detektiven och 'Jakten på rättvisa'-värden Kevin Gannon att när han såg Welziens kvarlevor blev han förvånad över bristen på nedbrytning.
'Det såg ut som om han var försvunnen inom en vecka. .... Det var så fräscht, sa Fazekas. 'Från min erfarenhet, någon som är död, även i kylan och med klimatet som förändras här från varmt till varmt ... nedbrytningen var ingenting.'
Fazekas tror att det finns många delar av Welziens fall som 'bara inte går ihop', och Gannon håller med. Tillsammans med professorn i straffrätt, Dr. Lee Gilbertson och de pensionerade NYPD-detektiverna Michael Donovan och Anthony Duarte, arbetar Gannon för att Welziens död ska klassificeras som ett mord. Teamet hävdar att Welzien kan vara ett potentiellt offer för Smiley Face Killers, en påstådd grupp av okända seriemördare som mördar män i universitetsåldern, dumpar sina kroppar i närliggande vattendrag och målar smiley-symboler nära dödsplatserna.
Efter att ha granskat Welziens obduktionsrapport träffade Gannon, Dr Gilbertson och Fazekas den rådgivande rättsmedicinaren Dr Cyril Wecht för att granska de ursprungliga ärendena och fotografierna. På grund av frånvaron av någon betydande nedbrytning och det faktum att Welziens inre organ var 'i huvudsak intakta', fann Dr. Wecht det 'svårt att tro' att Welzien hade varit död i nästan tre månader.
'[Rättaren] kan beskriva kranskärlen. Det kan inte vara efter 77 dagar som du kan se den typen av anatomiska detaljer, säger Dr Wecht. 'Det finns inget sätt att den här personen kunde ha varit död om du inte hade en kropp som var frusen i 77 dagar.'
(Enligt US Coast Guard frös inte Lake Michigan över under Welziens försvinnande.)
Dr. Wecht noterade också att rättsläkaren inte hittade vätska i lungorna eller i brösthålorna, men en liten mängd sand hittades i struphuvudet. Sand hittades dock inte i magen.
'Jag tror att i frånvaro av vätska i lungorna och frånvaro av sand i trakeobronkialträdet, luftvägarna ... och i matstrupen som leder in i magen, drunknade han inte. Det är högst troligt att Mr Welzien var död, avslutade Dr Wecht.
Dr. Wecht höll också med Gannon om att Welzien kunde ha blivit mördad innan han sattes i vattnet.
En annan förvirrande detalj från Welziens obduktionsrapport är att postmortem lividitet var 'fixerad på kroppens bakre yta.'
'När du hittar någon som ligger på rygg, är det vad du kommer att få', sa Dr. Wecht. 'Låt oss säga att han gick i vattnet av misstag och han drunknar. Att kroppen förblir i den positionen med framsidan uppåt är mycket överraskande.'
Enligt Dr. Gilbertson, för att Welziens kropp skulle visa upp sig med den där lividiteten, skulle han ha behövt ligga på rygg på en yta i mer än 12 timmar.
'Detta är oförenligt med en kropp i turbulent vatten som Lake Michigan. Han borde ha haft lividitet på alla sidor, inte fäst vid ena sidan, förklarade Dr Gilbertson, som uppskattade att Welzien bara hade varit avliden i cirka 36 timmar innan hans kropp upptäcktes.
Samtidigt som Fazekas presenterade sina fynd för Welziens mamma, Stephany Welzien, gick Fazekas med på att kontakta läkarmottagningen för att återuppta fallet och undersöka möjligheten till fult spel. För närvarande söker Fazekas aktivt efter nya leads.
'Jag tror att [Welzien] dog innan han rörde vid något vatten, slutsatsen', sa Fazekas.
För att höra mer om Welziens fall, titta på 'Smiley Face Killers: The Hunt for Justice', som sänds på lördagar kl. 7/6c på Crimeseries.lat.
[Foto: med tillstånd av Stephany Welzien]