Den historiska upptäckten av en komet 1995 av två astronomer blev den osannolika katalysatorn för ett av USA:s mest ökända fall av masssjälvmord. Men hur ledde iakttagelsen till det tragiska slutet på Heaven's Gate, en av USA:s mest ökända kulter?
brooke carol wilberger
Hale-Bopp-kometen var en av de mest observerade kometerna i historien när den var synlig för blotta ögat från maj 1996 till och meddecember 1997. Den upptäcktes separat under sommaren 1995 av Alan Hale, en professionell astronom, och amatörastronomen Thomas Bopp.
Hale-Bopp-kometen var en av de ljusaste kometerna som nått det inre solsystemet i historien, enligt NASA . Dess närmaste närmande till jorden ägde rum den 22 mars 1997 - vilket var samma vecka som 39 medlemmar av Heaven's Gate-kulten tog livet av sig i en hyrd herrgård nära San Diego, som de kallade 'The Monastery'. Medlemmar i gruppen, som hade varit aktiva sedan 1970-talet, trodde tydligen att kometen representerade stängningen av Heaven's Gate och var tecknet på att de var redo att ta examen ut i rymden.
Marshall Applewhite och Bonnie Nettles, sektens ledare, rekryterade ursprungligen medlemmar genom att berätta för dem att de var varelser från en annan planet, som de kallade Next Level. De utvecklade kulten genom att berätta för rekryter att de var utomjordingar inuti kroppar, eller fartyg, som bokstavligen skulle förvandlas till deras högre utomjordiska varelser när de plockades upp av ett inkommande utomjordiskt rymdskepp.
Men när Nettles dog 1985, var Applewhite tvungen att ändra den teorin för att förklara hur hon hade kommit in på nästa nivå före de andra. Han sa att kroppar nu istället skulle genomgå en andlig förvandling när de tappas ut, vilket förklaras i det nyaHBO Maxdokumentserier, Heaven’s Gate: The Cult of Cults. För att förbereda sig för sin metamorfos blev Heaven's Gate-medlemmar celibatära och gjorde sig av med ägodelar och fåfänga.
Eftersom gruppen hade ägnat decennier åt att leta efter bevis på att det var dags att ta examen, verkade nyheten om Hale-Bopp-kometen som ett tydligt tecken.
Kometen Hale-Bopp, upptäckt 1995 av Alan Hale och Thomas Bopp. Foto: Getty Images Efter upptäckten snurrade rykten om att ett mycket stort föremål följde efter Hale-Bopp-kometen, eftersom New York Times rapporterade 1997. En amatörastronom vid namn Chuck Shramek hävdade på en nationell talkshow att han hade fotograferat ett föremål flera gånger större än jorden bakom Hale-Bopp. Men snart visade det sig att det okända föremålet var en stjärna.
Ändå höll Heaven's Gate-medlemmarna fast vid rykten om att föremålet som följde efter kometen var ett utomjordiskt rymdskepp. De trodde tydligen att detta var sättet att ta sig till sin slutdestination och att deras andar skulle stråla upp till rymdskeppet genom att döda sig själva.
Totalt 39 Heaven's Gate-medlemmar dog under en tredagarsperiod mellan cirka 22 mars och 26 mars 1997. Blodprover visade att de hade intagit en dödlig blandning av anti-beslagsläkemedlet fenobarbital och alkohol, och de hade placerat plastpåsar runt omkring. deras huvuden.
Strax före masssjälvmordet gruppens hemsida uppdaterades med rubriken 'Hale–Bopp försluter Heaven's Gate.
Hale-Bopps tillvägagångssätt är 'markören' vi har väntat på - tiden för ankomsten av rymdfarkosten från Level Above Human för att ta oss hem till 'Deras värld' - i den bokstavliga himlen, står det på webbplatsen. Våra 22 år av klassrum här på planeten Jorden närmar sig äntligen sitt slut – 'examen' från den mänskliga evolutionära nivån.
Meddelandet finns fortfarande på webbplatsen, som drivs av överlevande medlemmar av Heaven's Gate.