Vänster och höger bild: Candi Royer visas på två bokningsbilder; center: Khaleesi Cuthriell i lyckligare tider. (Augusta County Sheriff's Office)
En andra vuxen har dömts till att tillbringa sitt liv i fängelse för mordet på ett litet barn från Virginia som torterades sadistiskt i flera månader innan det bokstavligen kastades bort i början av 2021.
Candi J. Royer, 44, erkände sig skyldig till ett fall av mord i första graden i september 2023 . Bara några dagar innan, i slutet av augusti, dömdes Travis Brown, 32, på samma åtal av en jury i Augusta County. Brown dömdes också för grovt mord, barnmisshandel, barnplågeri, döljande av en död kropp och konspiration.
Förra veckan dömdes Brown till livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning för anklagelsen om första gradens mord. Han dömdes dessutom till 20 års fängelse för anklagelsen om övergrepp mot barn.
Relaterad täckning:-
'Hittade du något blod?': Kvinna knivhögg pojkvän på nyårsdagen och gjorde sedan ouppfordrade kränkande kommentarer om våldet, säger polisen
-
'Jag skickade precis vårt barn till Gud': Mamma sköt en 1-årig dotter till döds framför sin 2-åriga syster, säger polisen
-
'Du blöder över hela lägenheten': Sheriffens ställföreträdare biter kvinnan under våld i hemmet och hotar sedan att 'döda henne', säger polisen
Royer och Brown dödade långsamt 3-åriga Khaleesi Cuthriell efter att ha tagit vårdnaden om flickan i oktober 2020, visade bevis under rättegången. Khaleesis mamma, Amanda Mullen, född Arey, hade brutit mot sin skyddstillsyn och tvingades till fängelse – vilket lämnade henne att kämpa efter en lämplig och, trodde hon, tillfällig vårdnadshavare.
Barnskyddsmyndigheternas ingripande komplicerade saken.
Barnskyddstjänsten fastslog att flickan inte kunde bo med sin far, Ted Cuthriell, eftersom Mullen hade bott hos honom vid tiden för hennes arrestering. Byrån avböjde också en begäran om att Mullens syster skulle ta hennes dotter på grund av ett utestående CPS-fall av hennes eget. Slutligen, i vad åklagare beskrev som ett panikbeslut, föreslog Mullen att det lilla barnet skulle bo hos hennes vän - Royer. Hon hade erbjudit sig att vara barnvakt till Khaleesi tidigare. Arrangemanget var vettigt för CPS - Royer hade en egen 3-åring. Men hon bodde också med Brown.
Samantha Castelvecchi, CPS-anställd som ansvarar, körde flickan till 249 Cattle Scales Road i Waynesboro, Virginia, där hon dog bara några månader senare. Castelvecchi vittnade den första dagen av Browns rättegång och sa att hon 'försökte' kolla in barnet efter att ha lämnat henne - men erkände att hon aldrig gjorde det. När allt var klart sa CPS-agenten att hon inte visste att Brown bodde med Royer.
'Jag trodde att hon skulle vara säker,' vittnade Mullen genom tårar vid Browns domförhandling, enligt en rättssalsrapport från Harrisonburg-baserad ABC affiliate WHSV . 'Jag trodde att ni var mina vänner.'
vad hände med denise huskins
Under Royers domförhandling på torsdagen spelade åklagare ett hjärtskärande telefonsamtal från fängelsehuset från den 12 januari 2021.
'Mamma?' Khaleesi frågar, enligt en rättssalsrapport av Staunton News Leader . Mullen svarar: 'Baby?'
'Jag älskar dig', säger Mullen mot slutet av samtalet. 'Jag kan inte vänta med att se dig. Mamma saknar dig.'
'Jag älskar dig, mamma', svarar Khaleesi.
Senare samma dag filmade Royer sig själv när hon torterade den 3-åriga flickan. En video som spelades upp under Browns rättegång visade barnet skrämt, skakigt, förvirrat - tvingat att stå naken i sin egen avföring i ett badkar.
'Khaleesi, stå upp', hörs Royer säga på filmerna. 'Jag sa stå upp, Khaleesi.'
Grymheten pulserar från klippet när mördaren vid ett tillfälle säger till den 3-åriga flickan: 'Ingen gillar dig, Khaleesi.'
Mullen har tidigare vittnat om att innan hennes dotter tvingades av staten att leva med Royer och Brown, var hon 'glad hela tiden.'
Men i början av januari 2021 var Khaleesi smal till den grad att han var oigenkännlig, vittnade ett expertvittne. Hon var täckt av skärsår och blåmärken, och hennes fötter var svullna och lila. Hon hade också blivit bränd. Det mesta av hennes hår var borta - den en gång alltid leende flickan hade terroriserats till den grad att hon var nästan helt flintskallig.
Den upprörda mamman hade försökt få kontakt med sin 'söta' och 'smarta' dotter flera gånger innan dess, berättade hon för Browns jury. I mars 2021 skickade flickans mamma sin kusin, Daniel Mullen, med pengar och en mobiltelefon att ge till Brown och Royer. Senare skickade hon igen sin kusin med pengar för att ge dem så att de kunde prata.
Men varje gång fick hon en annan ursäkt.
'Alla gillade henne', sa Daniel Mullen under sitt eget tårfyllda vittnesmål - en spetsig replik på den elaka kritiken barnet fick från den vuxne som hade anförtrotts att skydda henne.
'Jag kände inte nödvändigtvis en annan offentlig visning av detta var nödvändig,' sa Augusta County Commonwealths advokat Tim Martin i rätten på torsdagen - och förklarade den relativt korta karaktären av den 3 timmar långa straffförhandlingen som beseglade Royers öde.
Khaleesis mamma var inte i rätten medan 54 bilder och den tidigare nämnda videon lades till bevis på grund av den 'avskyvärda' karaktären hos det som avbildades, rapporterade WHSV. Men hon talade senare.
'54 bilder på vad som gjordes', sa Mullen med hänvisning till dessa bilder av övergrepp och försämring. – Jag visste inte att det fanns så många bilder. Det finns oändligt många bilder jag aldrig kommer att ta på min lilla flicka.'
Den tilltalade tog också tillfället i akt att tala - och insisterade på att hon inte dödade flickan men erkände att hon spelade en roll.
'Jag tar fullt ansvar för min brist på handling,' sa Royer. 'Jag älskade Khaleesi och jag svikit henne.'
Flickans kropp har ännu inte hittats.
Khaleesi anmäldes försvunnen av sin mamma i september 2021. Under utredningen om flickans försvinnande berättade Brown för minst tre olika versioner av den senaste gången han såg barnet.
Till slut bestämde sig Brown för en historia där flickan av misstag dog, vilket frikände Royer helt, och han fick panik, svepte in hennes lilla kropp i en filt och kastade henne i hushållssoporna.
Båda åtalade har vägrat att säga var Khaleesis kropp kan hittas - och hävdar att de inte har någon kunskap om den sista detaljen.
Domaren som övervakade förhandlingen var inte övertygad av Royers försök att visa ånger – med hänvisning till barnets okända plats.
'Låt mig föreslå för dig att det är så ånger ser ut', sa domaren innan han avkunnade domen.
aaron quinn denise huskins
Royer kommer att vara berättigad till geriatrisk villkorlig frigivning när hon är 65.