James Christopher Johnson (L) och Bobby Joe Leonard (H)
En reformåklagare ställde inför rätta en felaktig åtalspunkt för mord och förlorade på ett dramatiskt sätt i Virginia i tisdags, 24 år efter att brottsbekämpande myndigheter började rikta in sig på en man som skulle fortsätta att frikännas av en jury av hans kamrater.
Jurymedlemmar i Arlington County hittade nästan omedelbart 60-åringen James Christopher Johnson inte skyldig till att ha anlitat en återkommande våldsförbrytare för att mörda sin dåvarande fästmö, Andrea Cincotta , i sin lägenhet 1998. För att dämpa en jurymedlems oro pratade de ut saker i ungefär en timme, men efter det fastställdes deras slutsats att frikänna.
Inget motiv till varför Johnson ville att kvinnan han tillbringat sju år av sitt liv med död erbjöds någonsin.
willy falk
Arlington Commonwealth Advokat Parisa Dehghani-Tafti var 'stolt' över att tillkännage åtalet november 2021 . Arlington läns polischef Andy Penn erbjöd försäkringar om statens rättvisa.
Åklagarens fall hängde på vittnesmålet från en upprepad våldsförbrytare, fånge Bobby Joe Leonard , 54, som för närvarande avtjänar ett liv utan villkorlig dom för 1999 våldtäkt och mordförsök, genom strypning, av en 13-årig flicka.
Leonard har suttit i fängelse sedan 2000 för attacken mot tonåringen; När det kalla fallet i Cincotta återupptogs 2018 erbjöd han Johnson i utbyte mot att åklagare inte begärde dödsstraff.
En fantasifull historia följde.
Enligt Washington Post s Tom Jackman , berättade den dömde våldtäktsmannen för Arlington-åklagaren Theo Stamos och Arlington kallad morddetektiv Rosa Ortiz om att få ett telefonsamtal från en man som han trodde var Johnson. Under det påstådda samtalet sa Leonard att mannen i andra änden av linjen erbjöd honom 5 000 dollar i utbyte mot att Cincotta dräpte. Tidigare i år, Leonard erkände sig skyldig att strypa Cincotta till döds.
För att stödja den stora historien berättade Leonard också för polisen att han kände igen Johnsons nummer på nummerpresentationen.
Mördaren hade tidigare anställts som 'datorkillen', och Cincotta gav Leonard sin dator att fixa någon gång innan hon dog när han arbetade runt hennes lägenhetskomplex tidigare samma år. Johnson sa dock till polisen, i en intervju direkt efter mordet, att han inte kände till reparatörens namn. Kevin Cincotta , den avlidna kvinnans bror, berättade detsamma för polisen.
Polisen kom ikapp Leonard snabbt, eftersom han hamnade i fängelse i Philadelphia på anklagelser om hushållsmisshandel dagar efter att ha dödat Cincotta.
Polisen utförde en slentrianmässig undersökning - tog Leonards fingeravtryck och DNA men misslyckades med att genomsöka hans hem eller skaffa några telefonuppgifter som så småningom kunde ha kommit för att stödja hans decennier senare berättelse om telefonsamtalet som bad om träffen.
Istället, under Johnsons rättegång, vittnade Leonards ex-fru om att paret inte ens hade nummerpresentation redan 1998.
Flera ytterligare ansträngningar gjordes för att stödja någon aspekt av mördarens berättelse om att han erbjöd brottsbekämpning i utbyte mot att han hölls utanför dödscellen. Varje gång misslyckades dessa ansträngningar.
Från Jackmans rapport:
[T]vå gånger under 2018 besökte undercover Arlington-poliser Johnson, utgav sig för att vara Leonards familjemedlemmar, och krävde pengar. 'Jag är inte skyldig Bobby Joe Leonard någonting', sa Johnson. En inspelad lunch mellan Johnson och Kevin Cincotta framkallade inte heller några erkännanden av skuld.
Sedan, när han satt i en häktningscell och väntade på att vittna förra månaden, ställde Leonard ett nytt krav: Han ville att åklagare skulle förespråka hans övergång från Wallens Ridge med maximal säkerhet till ett fängelse med lägre säkerhet, som han sa redan hade godkänts men innebar två års väntan. Dehghani-Tafti godkände affären...
john wayne hearn
'Att vara reformåklagare betyder inte heller att du flyr från svåra fall', sade Dehghani-Tafti under rättegången, som svar på kritik från försvarsadvokaten. Manuel Leiva att en självutnämnd progressiv 'aldrig borde ha tillåtit detta fall att gå till rättegång.'
Åklagaren brände också hennes meriter genom att hänvisa till hennes tidigare anställning som advokat för Innocence Project, Posta rapporterade och sa: 'vi såg till att ingenting var dolt för försvaret, vi såg till att vi var mycket transparenta om bevisen vi hade. Vi gjorde det till en rättvis kamp, och det är skillnaden med en reformåklagare.
'Det här åtalet är ett 24-årigt trassligt nät av lögner,' advokat Frank Salvato tillagt under svaromålets slutplädering.
Leonard, som av jurymedlemmar beskrevs som en 'serielögnare', räckte helt enkelt inte för att staten skulle föra sin talan mot Johnson.
'Vi kunde se möjligheten att han kunde ha gjort det,' juryns förman Chen Ling sa efter domen i kommentarer som rapporterats av Posta . 'Men sannolikheten var inte tillräcklig.'