Till vänster: Leticia Roberts (foto via ACLU från Iowa/Alesha Fox). Till höger: Black Hawk County Sheriff Tony Thompson (Screengrab via KWWL).
En Iowa En kvinna lämnade in en stämningsansökan om medborgerliga rättigheter i måndags mot en lokal sheriff på grund av hans aggressiva politik för att få 'blod ur en kålrot' genom att påstås tvinga låginkomsttagare att betala orimliga fängelseavgifter som sedan användes för att finansiera en vapenserie fylld med sockervadd och glass.
Leticia Roberts avtjänade totalt nio dagar i länsfängelse 2022 för att ha kört ett motorfordon när hon var berusad. Efter att Roberts släpptes fick hon en faktura på 730 dollar för den tid hon hölls fängslad i Black Hawk County-fängelset.
Roberts är en ensamstående mamma till tre som säger att sedeln på 730 dollar är en enorm skuld för henne som hon fortfarande kämpar för att betala mer än två år senare.
Relaterad täckning:-
'En öppen hemlighet': Sjukhuset låter gynekolog utföra 'onödiga' kejsarsnitt, hysterektomi och andra operationer på över 500 kvinnor för att öka intäkterna, säger kostymen
-
Mamma tvingades gräva upp den döda sonens kvarlevor efter att begravningsbyrån dubbelbokad gravplats, säger domaren att ättlingar från rik familj får tomten istället
-
Sjukhusarbetare 'inseminerade felaktigt' mamma under parets fertilitetsprocedur, vilket lämnade deras barn med 'medicinska problem' som ärvts från en total främling, säger stämningsansökan
ACLU i Iowa lämnade in en grupptalan på Roberts vägnar till U.S. District Court för Northern District of Iowa. Ansökan namnger Black Hawk County sheriff Tony Thompson och Black Hawk County som åtalade.
karlyn ramirez datumlinje
'Som en vanlig medborgare och att vara engagerad i samhället gör det mig upprörd eftersom ett sheriffkontor är tänkt att upprätthålla lagen, inte böja den,' Roberts sa i ett uttalande . 'Som mamma gör det mig upprörd eftersom det är pengar som kan gå till att mata mina barn. Men istället satsades det på saker som sockervadd och glassmaskiner för 'kul'.
Enligt Iowas lagar har läns sheriffar rätt att samla in 'fängelseavgifter' från frigivna interner genom en civilrättslig 'ersättningsanspråk'. Tony Thompson, den valda sheriffen i Black Hawk County, Iowa, utvecklade ett fängelseavgiftssystem för länet där interner måste betala tillbaka 25 USD för bokningsavgifter till länet och 70 USD per dag av fängelse för 'rum och kost.' Avgifterna debiteras med jämna mellanrum efter att intagna undertecknat en blankett för erkännande av dom vid sin frigivning. Intagna är skyldiga att underteckna formulär för erkännande av dom för att få sina ägodelar tillbaka när de lämnar fängelset, och formulären är varken attesterade eller undertecknade i närvaro av ombud.
Enligt stämningsansökan resulterar systemet i hundratusentals dollar i inkomster till länet varje år, allt 'utan någon som helst process och utan att en domare granskar anspråken', och till och med utan att individer rådfrågar sina advokater.
Iowas lagar föreskriver att 60 % av medlen som samlas in för fängelseavgifter ska användas för domstolsbyggnad och fängelseinfrastruktur eller medicinska utgifter. Resterande 40 % fördelas dock av en länsöverstyrelsen. Stämningen hävdar att i Black Hawk County, på Thompsons uppmaning, användes medlen för rekreation på en skjutbana, inklusive 'en sockervaddsmaskin, en glassmaskin och laseretikett.'
Roberts stämningsansökan tar inte bara sikte på användningen av de insamlade medlen, utan också på den metod som avdelningen använder för att erhålla medlen – erkännanden av dom. Roberts och ACLU hävdade att att få fångar att skriva under dokument som lovar att betala fängelseavgifter i huvudsak kringgår en rättssalprocess under vilken domare ofta är villiga att avstå från fängelseavgifter.
'Avdelningens användning av erkännanden av dom säkerställer att ingen domare någonsin granskar ersättningsanspråken', hävdar klagomålet.
Thompson visste att avdelningen skulle vara mer benägna att ta ut fängelseavgifter när dessa avgifter samlas in via erkännanden om dom, sade målsäganden, som inkluderade Thompsons egna ord för att visa sheriffens avsikt.
bild via domstolshandlingar.
Anmälan inkluderade ett e-postmeddelande från Thompson till tillsynsstyrelsen där sheriffen erkände, 'om det finns avgifter som någonsin avstår från domstolarna, är rum och styrelse i allmänhet de avgifter som domarna är villiga att avstå från, så att befolkningen som vi kan samla in från fortsätter att minska i storlek dramatiskt.'
Anmälan hävdar att 590 217,36 USD i fängelseavgifter har samlats in av länet från 10 juli 2021 till 10 juli 2023.
Dessutom, säger klagomålet, är Raymond Range skjutanläggning 'en källa till stolthet' för sheriffen, som har varit värd för evenemang för anställda och deras familjer på banan. Enligt stämningsansökan fortsatte Thompson ihärdigt indrivningen av fängelseavgifter i syfte att få maximalt med pengar.
Rättegången uppmärksammar också korrespondens mellan Thompson och tillsynsstyrelsen om användningen av de obegränsade fängelseavgifterna som vanligtvis placeras i '40%-fonden.'
Vid mötet i oktober 2022 antog styrelsen ett beslut som placerade alla fängelseavgifter i länets allmänna fond, att endast användas enligt styrelsens godkännande. Efter mötet mailade Thompson styrelsen och sa att avdelningen inte längre skulle ta ut fängelseavgifter alls, utan istället skulle fokusera på 'aktiviteter som direkt gynnar och påverkar' själva avdelningen. Roberts klagomål inkluderade en kopia av mejlet.
Bild via rättegångshandlingar.
Käranden påpekade också att Thompson var ganska offentlig om vikten av att aggressivt driva fängelseavgifter från människor som ofta inte kan betala. I samma e-postmeddelande till styrelsen förklarade Thompson att de flesta fängelseavgifter inte tas ut.
'[Erfarenheten säger oss att endast cirka 30-40% faktiskt kan samlas in', beklagade Thompson till styrelsen och karakteriserade sedan verkligheten som 'blod ur en rova'-mentalitet.
via domstolsanmälan
Roberts stämningsansökan ger upphov till flera medborgerliga rättigheter för kränkningar av vederbörlig process och olagliga erkännanden av dom. Roberts och kärandeklassen begär ekonomiskt skadestånd och ett domstolsbeslut om att avbryta fängelseavgiftsprogrammet.
'Sheriffens avdelning har ålagt en hög kostnad som aldrig borde debiteras i första hand', säger Charles Moore, personaljurist för Public Justice's Debtors' Prison Project, i ett uttalande. 'Och sheriffens program har varit oerhört lönsamt, med ungefär 300 000 dollar per år genom att samla in dessa avgifter.'
'De flesta som betalar försöker få ihop sina liv och under extrem ekonomisk stress, så att felaktigt utvinna pengar från dem vid den svåra punkten är särskilt hjärtlöst', fortsatte Moore.
'Denna praxis måste upphöra,' sa Rita Bettis Austen, ACLU i Iowas juridiska chef i ett uttalande. 'Sheriffen får folk att skriva bort pengar de inte har och ge upp rättigheter som de inte bör ge upp genom att be dem göra det när de har fullbordat sitt straff men innan de släpps ur fängelset, när de ännu inte är fria.'
'Under dessa omständigheter har de ingen förhandlingsmakt, ingen advokat och ingen meningsfull förståelse för vad de gör och vad de ger upp', sa Bettis Austen om människorna som tvingas betala orimliga fängelseavgifter.
'Jag tar fullt ansvar för de misstag jag har gjort längs vägen i livet', sa Roberts i ACLU-uttalandet. 'Och också varför jag jobbar på att vara den bästa versionen av mig själv som mamma och gudfruktig kvinna för att göra mitt och mina tre fantastiska barns liv bättre. Men det ger inte sheriffens kontor en ursäkt att felaktigt ta pengar från mig eller någon annan.'
Thompson lämnade ett uttalande till Law
Thompson sa i ett uttalande som skickades till Law
'När interner släpps från Black Hawk County-fängelset får de ett uttalande om vad som är skyldigt och får möjlighet att underteckna en erkännande av dom och, om så önskas, ingå en betalningsplan för hela eller en del av utestående administrativa kostnader och kost och kost. Intagna är inte skyldiga att underteckna erkännanden om dom, ingå betalningsplaner eller gå med på det belopp som är skyldigt för administrativa kostnader eller rums- och logiavgifter, förklarade Thompson om processen.
När det gäller användningen av medel, sa Thompson att efter eget gottfinnande spenderades 'en del av de nominella utgifterna' som härrörde från inkassering av fängelseavgifter, 'på att främja dagar där tjänstemän kan tillbringa tid med sina familjer och samhället, skingra myter om kontoret, säkerställa bättre utbildning av allmänheten och bättre informera sina familjer om hur de kan upprätthålla sin egen säkerhet'.
Thompson sa att avdelningen tycker att sådana dagar är 'uppfyllande, givande och viktiga för det totala välbefinnandet och investeringen i en mer inkluderande, rättfram och osjälviskt betjänande personal.'
Thompson noterade att allmänheten inkluderades i 'några av dessa dagar' i ett försök att 'skapa dialog och relationer och bygga gemensamhet bland grannar och grundlägga etablera tillförlitlighet i vår byrå utan stigma och utan dramatik.'
'Det verkar ironiskt att ACLU skulle ifrågasätta denna praxis när det är just dessa handlingar och den brottsbekämpande modellen som de har krävt sedan George Floyd, Michael Brown, Breonna Taylor och vidare,' kommenterade Thompson om Roberts stämningsansökan. 'Vidare verkar det också oseriöst att få just dessa program att betalas av de hårt arbetande skattebetalarna när det är de som redan är utsatta för gärningsmannen.'
Thompson sa att när interner betalar fängelseavgifter, 'hjälper de till att finansiera utbildning för brottsbekämpande yrkeskår, familjer och våra samhällen genom att tillhandahålla programmering som avstigmatiserar yrket brottsbekämpande bara lite', och sa att 'bättre utbildade, friskare, känslomässigt sunda tjänstemän är en fördel för alla medborgare, såväl offentliga som fångar.'
Du kan läsa hela klagomålet här.